Comprendre et prévenir l’ivresse des profondeurs en plongée ?

Lorsque l’on envisage une plongée au-delà de 30 mètres, une inquiétude surgit : l’ivresse des profondeurs. Qu’est-ce que c’est, pourquoi se produit-elle, et comment peut-on la prévenir ? Nous aborderons ces questions fondamentales, en vous offrant des informations cruciales en tant que professionnels de la plongée.

Comprendre l’ivresse des profondeurs

L’ivresse des profondeurs, également connu sous le nom de « narcose à l’azote, » est un trouble neurologique étroitement lié à la pression sous l’eau. À mesure que la pression augmente, l’azote présent dans l’air que nous respirons se dissout dans notre sang et nos tissus. Lorsque la pression atteint 5,4 bars, l’azote devient toxique, agissant comme un narcotique. Cette condition a été décrite pour la première fois en 1930 et se manifeste généralement au-delà de 30 mètres, devenant inévitable à des profondeurs dépassant 60 mètres.

Les origines de l’ivresse des profondeurs

Notre atmosphère est principalement composée d’oxygène (O2) et d’azote (N2). Alors que notre corps consomme directement l’oxygène, l’azote, non essentiel, se dissout dans notre sang et nos tissus. Son élimination se fait progressivement à chaque expiration. À la surface, la pression est d’environ 1 bar. Lors d’une plongée, cette pression augmente d’environ 1 bar par 10 mètres. À 5,4 bars, l’azote devient nocif à notre corps, perturbant le fonctionnement du système nerveux.

Remarque : La sensibilité à ce phénomène varie d’un individu à un autre et peut fluctuer d’un jour à l’autre.

Les symptômes de la narcose à l’azote

Bien que l’intensité des sensations varie d’un plongeur à l’autre, les symptômes de l’ivresse des profondeurs sont généralement similaires. Ils ont été regroupés en 7 catégories, avec des cas extrêmes pouvant entraîner la perte de conscience ou le coma :

• Altération de l’humeur: Les sentiments peuvent osciller entre l’euphorie et l’hilarité d’un côté, et l’angoisse et la terreur de l’autre. Quelle que soit l’émotion ressentie, elle peut pousser le plongeur à commettre des erreurs graves, telles que relâcher son détendeur ou s’aventurer en profondeur sans retour.
• Perturbation psychomotrice: L’habileté et la coordination du plongeur sont fortement altérées, augmentant le risque de perte de contrôle.
• Altération des facultés intellectuelles: Les pensées se bousculent, et l’anticipation devient difficile.
• Perturbation de l’attention: Un monologue intérieur incessant rend difficiles la concentration et la prise de décisions rationnelles en temps opportun.
• Perte de mémoire immédiate: Malgré la surveillance constante des instruments de mesure (ordinateur de plongée ou profondimètre), les données observées ne restent pas en mémoire.
• Confusion et distorsion de la perception: Les troubles visuels peuvent aller jusqu’aux hallucinations, et les perturbations auditives rappellent les effets de la drogue. Une vision « en tunnel » est fréquemment observée.
• Perturbation des repères spatiotemporels: La perception du temps et de l’espace s’efface, exposant le plongeur au risque de plonger plus profondément tout en croyant remonter vers la surface, ou de négliger le temps de plongée imparti.

Les risques associés à l’ivresse des profondeurs

L’ivresse des profondeurs peut être mortelle dans les cas les plus graves. Les plongeurs perdent souvent leur sens de la sécurité et de la survie, pouvant entraîner des conséquences dramatiques. De plus, l’accumulation d’azote dans les tissus peut comporter des risques à long terme, bien que des recherches définitives fassent encore défaut.

Prévention de l’ivresse des profondeurs

Pour éviter l’ivresse des profondeurs, les plongeurs doivent adopter une approche responsable et sécuritaire. Il est recommandé de se former à une technique de respiration spécifique disponible dans les clubs de plongée professionnels. De plus, faire des pauses plus fréquentes avant chaque descente permet de métaboliser davantage d’oxygène, réduisant ainsi le risque de « narcose » lors d’une descente rapide.

Au-delà de 30 mètres, l’utilisation de mélanges gazeux comme le « nitrox » et le « trimix » peut réduire l’effet de l’azote, mais cela nécessite une formation appropriée. Les compteurs numériques sont également recommandés pour surveiller la profondeur.

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